El imperio contraataca

Con el rimbombante nombre de "Unidades Imperiales" se denomina el sistema de pesos y medidas tradicionalmente utilizado en el Reino Unido, que es similar pero no igual al que se usa en los Estados Unidos. Posiblemente fuera del país la más conocida de las unidades que lo forman sea la milla, que equivale a 1.609 kilómetros, y que es empleada, junto con la yarda (0.9144 metros), en todas las señales de tráfico para medir distancias y velocidades. Al principio de conducir por el país esto resulta chocante, ya que los números presentes en las señales parecen demasiado bajos (máximas de 30 para ciudad, 50 para carreteras interurbanas y 70 para autopista). No obstante, en seguida se acostumbra uno a sacar la equivalencia: para obtener el equivalente en kilómetros por hora, basta con sumarle la mitad. De este modo, 40 millas por hora son un poquito más de 60 km/h.

Otra medida bien conocida fuera del país es la pulgada, equivalente a 2.54 centímetros. Esta unidad incluso es de uso común en el resto de Europa en determinadas industrias, como por ejemplo para medir el tamaño de las pantallas de ordenador o de televisión. Pero sin duda la unidad de medida más entrañable es la pinta, equivalente a un poco más de medio litro (568.26125 centilitros para ser exactos). No sólo se utiliza como unidad elemental indivisible a la hora de pedir cervezas en el pub, sino también para vender leche.

Curiosamente estas unidades (la milla, la yarda y la pinta) son, junto al acre (unidad de área para fincas), las únicas cuyo uso es oficial. Para el resto de las aplicaciones y usos se emplea el sistema métrico. En los supermercados los pesos de los productos figuran en gramos o kilos, y en las estaciones de servicio se vende la gasolina en litros. Pero esto no quiere decir que el sistema imperial esté en desuso. Al contrario, es utilizado extensamente por los británicos en la vida cotidiana, a nivel informal. La gente no dirá que ha adelgazado 3 kilos sino "half stone" (1 stone = 6.35 kg), y que ya tienen su peso ideal según su altura de tantos pies (1 pie = 30.48 cm). En muchos mercados callejeros de fruta y verdura te ponen los precios en libras (1 libra = 453.59 gramos). Es algo particularmente confuso si quieres pedir que te pongan tal cantidad en precio en vez de peso. Cuando vivía en Maidenhead, a menudo iba a comprar a un puesto que montaban los sábados en la High Street, y siempre era un fastidio aclararse con los precios que ponían en las etiquetas.

Precisamente en el comercio de las frutas y verduras surgieron hace años un puñado de "mártires métricos" (metric martyrs), que se oponen al uso del sistema métrico, y se niegan a marcar sus productos en estas unidades. Es una de esas muestras de estupidez provinciana con la que te sorprende de vez en cuando este país, que por lo general suele ser bastante razonable y amante del sentido común. Muchos de ellos han sido condenados legalmente por usar básculas no homologadas.

Periódicamente se habla en los medios de si en el futuro el Reino Unido dará el paso y terminará de adoptar por completo el sistema métrico. En la actualidad, es éste el que se enseña en las escuelas. Si lo hace no sería la primera vez, y no sería el más radical de los cambios que han tenido que sufrir en cuestión de unidades de medida. En 1971 los británicos cambiaron del complicado sistema de dividir 1 libra esterlina en 20 chelines y 240 peniques a dividir la libra en 100 peniques. Si algún día los británicos deciden desechar del todo su sistema tradicional de medidas se librarán de inconsistencias similares, ya que en la mayoría de los casos las relaciones entre las unidades que lo forman son bastante complicadas. Por ejemplo, una milla son 1760 yardas, 1 yarda son 3 pies y un pie son 12 pulgadas. Aunque precisamente esta irregularidad les da cierto encanto. No todo tiene que ser múltiplo de diez en esta vida.

Más información: Will we ever go completely metric (BBC)?, Imperial Unit (Wikipedia en inglés)